'เวอร์จิน กาแล็กติก' ทดสอบอากาศยานเพื่อการท่องเที่ยวเป็นครั้งแรก ถือเป็นอีกก้าวสำคัญที่บริษัทเข้าใกล้โครงการเดินทางสู่อวกาศในเชิงพาณิชย์

'เวอร์จิน กาแล็กติก' ทดสอบอากาศยานเพื่อการท่องเที่ยวแบบมีผู้โดยสารเป็นครั้งแรก ที่ท่าอากาศยานและอวกาศยานโมฮาวี ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ของสหรัฐฯ โดยนอกเหนือจากนักบินประจำเครื่องแล้ว ยังมีหัวหน้าผู้ฝึกสอนนักบินอวกาศร่วมขึ้นไปสังเกตการณ์ ซึ่งผู้ฝึกสอนจะต้องรับหน้าที่ในการฝึกฝนนักท่องเที่ยวก่อนทริปท่องอวกาศอย่างเข้มงวด

เครื่องบิน 'สเปซชิปทู' เคยได้รับการทดสอบครั้งล่าสุดเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว ซึ่งครั้งนั้นถือเป็นเที่ยวบินที่เหนือกว่าชั้นบรรยากาศเชิงพาณิชย์เที่ยวบินแรก นับตั้งแต่โครงการ 'สเปซ ชัตเทิล' สิ้นสุดลงในปี 2011 และหลังจากการทดสอบเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมานี้ จอร์จ ไวต์ไซด์ส ซีอีโอและผู้ถือตั๋วเที่ยวบินของเวอร์จิน กาแล็กติก ก็เปิดเผยว่า ปีนี้เป็นปีครบรอบ 50 ปี โครงการอวกาศอะพอลโล และเวอร์จินฯ ก็พัฒนาเทคโนโลยีโดยเจริญรอยตามผลงานดังกล่าวทีละขั้นตอน เพื่อก้าวไปข้างหน้าอยู่เสมอ

การทดสอบครั้งนี้ทำให้ เบธ โมเสส หัวหน้าผู้ฝึกสอน กลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้บินในอวกาศยานเชิงพาณิชย์ และเธอคิดว่าเที่ยวบินนี้น่าประทับใจอย่างเกินที่อธิบาย อย่างไรก็ตาม เวอร์จิน กาแล็กติก ไม่ใช่บริษัทเดียวที่เตรียมจะเปิดตัวบริการอวกาศยานเชิงพาณิชย์ เพราะคู่แข่งทางธุรกิจอย่าง สเปซเอ็กซ์ ของอีลอน มัสก์ และบลู ออริจิน ของเจฟฟ์ เบซอส ก็เตรียมจะแข่งขันในตลาดนี้เช่นกัน ปัจจุบัน ผู้ถือตั๋วเดินทางของเวอร์จิน กาแล็กติก มีกว่า 600 คน จาก 58 ประเทศ รวมถึงนักแสดงชื่อดัง ลีโอนาร์โด ดิแคปริโอ และศิลปินหนุ่ม จัสติน บีเบอร์ ด้วย