ช่วง Startup Insight วันนี้ ไปติดตามเทรนด์มาแรงในภาคธุรกิจกัญชา หลังจากที่หลายประเทศผ่านกฎหมายอนุมัติการใช้กัญชาทางการแพทย์ ตลาดกัญชาก็เติบโตอย่างรวดเร็ว มีสตาร์ทอัพเกี่ยวกับกัญชาเกิดขึ้นเป็นจำนวนมาก แต่ไม่เพียงเท่านั้น ตอนนี้อุตสาหกรรมกัญชากำลังดึงดูดบุคลากรระดับหัวกะทิของโลกอีกด้วย

ช็อกโกแลตสีน้ำตาลที่กำลังถูกเคี่ยวเหล่านี้ เมื่อดูเผินๆ อาจเหมือนช็อกโกแลตธรรมดาทั่วไป แต่ที่จริงแล้ว มันคือ ‘ดูฟองเซ่ ช็อกโกแลเทียร์’ ช็อกโกแลตผสมกัญชาหลายรสชาติ ที่มีราคาเริ่มต้นเพียงแท่งละ 20 ดอลลาร์ หรือประมาณ 650 บาทเท่านั้น

อิริก เอสลาโอ ผู้ก่อตั้ง ‘ดูฟองเซ่ ช็อกโกแลเทียร์’ เคยเป็นอดีตผู้จัดการอาวุโสด้านการผลิตของ ‘แอปเปิล’ บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ของสหรัฐฯ เขาเกิดและโตในย่านเบย์แอเรีย นครซานฟรานซิสโก ได้รับการศึกษาและมีตำแหน่งหน้าที่การงานที่ดี แต่เอสลาโอกลับตัดสินใจลาออกจากงานที่มั่นคงนี้ เพื่อทำตามความฝัน นั่นก็คือการผลิตช็อกโกแลตผสมกัญชา

เมื่อ 2 ปีที่แล้ว อลัน เกิร์ตเนอร์ เคยเป็นผู้อำนวยการฝ่ายขายของกูเกิลภาคพื้นเอเชีย-แปซิฟิก ประจำการอยู่ที่สิงคโปร์ หน้าที่ของเขา คือ การดูแลยอดขายมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์ แต่ตอนนี้ เกิร์ตเนอร์กำลังทำตามความฝันที่ ‘โตเกียว สโมค’ ร้านกัญชาเล็กๆ ในนครโตรอนโตของแคนาดา สินค้าหลักของร้านแห่งนี้ ก็คือ กัญชาและบ้อง ที่บางชิ้นมีราคาสูงถึง 260 ดอลลาร์ หรือเกือบ 8,500 บาท

เกิร์ตเนอร์ เป็นหนึ่งในกลุ่มนักธุรกิจและนักลงทุนรุ่นใหม่ ที่หันหลังให้กับชีวิตที่มั่นคงและรายได้ที่สูงลิบ ในภาคเทคโนโลยีและการเงิน เพื่อมาเริ่มต้นสตาร์ทอัพเล็กๆ ที่มุ่งเจาะตลาดกัญชา ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เกิร์ตเนอร์เล่าว่า แรงบันดาลใจเพียงอย่างเดียว ที่ทำให้เขาเลือกเส้นทางนี้ คือคำว่า ‘โอกาส’ 

ตลอด 10 เดือนที่ผ่านมา เกิร์ตเนอร์สามารถทำรายได้ถึง 10 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 326 ล้านบาทจาก ‘โตเกียว สโมค’ และไม่ใช่แค่ ‘ดูฟองเซ่ ช็อกโกแลเทียร์’ และ ‘โตเกียว สโมค’ เท่านั้นที่เล็งเห็นโอกาสในตลาดกัญชา เพราะตลอดทั้งปีที่ผ่านมา เวนเจอร์ แคพิทัลชั้นนำของสหรัฐฯ อย่างน้อย 27 บริษัท ได้หันมาลงทุนในสตาร์ทอัพกัญชา เพิ่มขึ้นจากปี 2016 ที่มีเวนเจอร์ แคพิทัลที่ให้ความสนใจเพียง 10 บริษัท และเมื่อปี 2015 ที่มีเพียง 9 บริษัทเท่านั้น

หลังจากที่ 30 มลรัฐในสหรัฐฯ อนุมัติการใช้กัญชาทางการแพทย์ ตลาดกัญชาในสหรัฐฯ ได้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ปัจจุบันมีมูลค่าอยู่ที่ 8 พันล้านดอลลาร์ แต่ก็เป็นที่คาดการณ์ว่า ภายในปี 2021 มูลค่าของตลาดกัญชาจะพุ่งสูงขึ้นอีก 3 เท่า เป็น 22 ล้าน 6 แสนดอลลาร์ และด้วยอัตราการเติบโตอย่างก้าวกระโดดนี้ จึงเป็นที่คาดการณ์ว่า ในอนาคตธุรกิจกัญชาจะสามารถดึงดูดบุคคลากรชั้นแนวหน้าอย่างเอสลาโอ และเกิร์ตเนอร์ เข้าสู่อุตสาหกรรมมากยิ่งขึ้น